41話　王都、再び

　王都への道は、二度目だった。

　一度目は、一年前の春だった。馬車の窓から城壁を見て、圧倒された。

　今回は、ゴードンと二人で馬車に乗りながら、エリナは窓の外ではなく、膝の上の書類を見ていた。

　最終報告の骨格の最新版。学院の確認書の写し。王都のデータをまとめたアルバ殿下の側近からの資料。ベルダンの記録書。

　全部を、頭の中でもう一度確認した。

「緊張していますか？」

「少し」

「一度目と比べて、どうですか？」

「一度目は、もっと怖かった。でも、もっとシンプルだった」

「今は？」

「怖さは減った。でも、複雑になった」

「複雑、というのは？」

「考えることが多い。一度目は、陛下に会うことだけを考えていた。今回は、フィオナとアルバ殿下に会って、最終報告の場の段取りを確認して、宮廷の空気を自分で感じてくることが必要だ」

「それが複雑さの原因ですか」

「一つではない、ということが複雑なのかもしれません」

　

　王都に着いたのは、昼過ぎだった。

　城門を通る時、一度目を思い出した。書記官が「アッシュフォード」という名前に反応した。兵士たちがざわめいた。

　今回は、書類を見せると、すぐに通してもらえた。

「以前より早いですね」

「顔が売れた、ということかもしれません」

「それは、良いことです」

　良いことかどうか、エリナにはまだわからなかった。でも、悪くはないと思った。

　フィオナと会ったのは、王都の中心部から少し外れた、小さな茶店だった。

　フィオナが先に来ていた。

　エリナが入ると、フィオナが立ち上がった。

　久しぶりに、直接会った。

　手紙では何ヶ月もやり取りしていたが、顔を見るのは、王都に来た時に別れて以来だった。

　フィオナは、少し痩せていた。

　でも、目の鋭さは変わっていなかった。

「来た」

「来た」

　短い挨拶。

　でも、その二文字に、何ヶ月分かが入っていた気がした。

　席に座って、フィオナが言った。

「まず確認したいことがある。最終報告の場は、いつになるかは陛下が決める。でも、残り四週間の間にあることは確かだ。アルバ殿下がそう言った」

「四週間以内」

「そう。具体的な日は、来週の頭に知らされる予定だと言っていた」

「わかりました。それまでに、骨格の最終確認を終える」

「骨格は仕上がっている？」

「ほぼ。今日、あなたにも確認してもらいたい」

「後で読む。次に、宮廷の空気について」

　フィオナが、手帳を取り出した。

　細かい字で、何ページも書いてある。

「クロヴェルの上奏から、宮廷の反応は大きく三つに分かれている。一つ目、クロヴェルの上奏を支持する立場。主に魔法省と結びついた大貴族。二つ目、慎重な審議を求める立場。学院との繋がりが強い実務派の官僚と、アルバ殿下の周辺。三つ目、どちらにも属さずに陛下の判断を待っている立場。これが一番多い」

「三つ目の人たちが、どちらに動くかで決まる、ということですか？」

「そうだと思っている。その人たちに対して、最終報告がどう届くかが、鍵になる」

「三つ目の人たちは、どういう人たちですか？」

「自分の利益を守ることを最優先にしている。どちらが勝つかを見極めてから動く人たちだ。感情ではなく、損得で動く」

「ならば、最終報告の場で、損得を見せる必要がある」

「そうなる。『アッシュフォード商会を支持することが、自分の利益になる』という構図を見せられれば、三つ目の人たちが動く」

「具体的には？」

「王都のデータが、一番効く。王都の平民街でも同じ効果が出ている。王都の人間が実際に恩恵を受けている。その事実は、三つ目の人たちにも身近な話として届く」

「アルバ殿下のデータを、最終報告の中でどう使うか、殿下に確認する必要があります」

「今日の午後、殿下との面会がある。一緒に来てほしい」

　アルバ殿下との面会は、王宮の中の小さな応接室だった。

　一度目の謁見とは違う場所だった。玉座の間ではなく、もっと小さい、普通の部屋だった。

　アルバ殿下が入ってきた。

　前回会った時と変わらない、柔らかい雰囲気。でも、今日の目は少し真剣だった。

「来てくれた。助かります、エリナ殿」

「お呼びいただきありがとうございます」

「座ってください。時間は限られているので、直接話しましょう」

　アルバが席に着いた。

「王都のデータのことを聞きたいと思っています。最終報告の場で使うために、確認させてください」

「もちろんです」

　アルバが手元の書類を出した。

「三週間のデータですが、傾向は明確です。平民街の一区画で、石鹸と薬草薬を配布してから、薬屋への来客が二割減った。病欠の申告が三割近く減った」

「この数字を、最終報告で使わせていただけますか？」

「そのために用意しました。ただし、一つお願いがあります」

「聞かせてください」

「データを使う際、殿下が主導したということは、前面に出さないでほしい。あくまで、アッシュフォード商会の商品を試験的に使用した結果として提示してほしい」

「なぜですか？」

「宮廷では、私の動きを面白く思っていない人間がいます」アルバが静かに言った。「私の名前が前に出ると、政治的な判断をされる可能性がある。でも、商会の実績として提示すれば、純粋に数字として評価してもらえる」

　エリナは、その判断を一度考えた。

「わかりました。商会の商品の試験結果として提示します。データの出所については、必要があれば確認できる形で記録に残します」

「それで十分です」

　アルバが少しだけ表情を和らげた。

「エリナ殿、一年前に玉座の間で話した時のことを、覚えていますか」

「覚えています」

「あの時、私は『大丈夫だと思っています』と言いました。一年経って、大丈夫でしたか？」

「大丈夫でした。大変でしたが、大丈夫でした」

「その区別が、大事だと思います」

　アルバが笑った。

「大変だが、大丈夫。それがこの一年の形だったのかもしれない」

「そうかもしれません」

「父上は、最終報告の場を楽しみにしています」アルバが続けた。「あなたが来ることを、楽しみにしている。それだけは伝えておきたかった」

　面会を終えて、フィオナと二人で茶店に戻った。

「殿下、思っていたより正直な人だね」

「そう思いました」

「名前を前に出すなと言うのも、自分の利益じゃなくて、データを純粋に評価してもらうためだから」

「そうです」

「あなたの周りには、そういう人が集まるのね。計算ではなく、誠実さで動く人間が」

「そうでしょうか？」

「そうよ。私も、その一人だと思ってるけど。まあ、私は計算もするけど」

「フィオナは、計算と誠実さを両方使える人です」

「そういう言い方をするんだね」

「本当のことだから」

　フィオナがしばらくエリナを見た。

「エリナ」

「何？」

「一年前より、少し変わったわね」

「変わりましたか？」

「変わった。何が変わったかを一言で言うのは難しいけど」フィオナが少し考えた。「前は、言葉が全部、情報か分析だった。今は、たまに違うものが混じる」

「違うものとは？」

「感情、かな。言葉の中に、あなた自身が見える時がある」

　エリナは少しだけ、その言葉を受け取った。

「それは、よいことですか？」

「いいことよ、絶対に」

　夕方、ゴードンが殿下からのデータを整理する作業を進めていた。

　エリナはフィオナと、最終報告の骨格を確認した。

　フィオナが、全部読み終えて、少しだけ黙った。

「どうですか？」

「よくできてる。一点だけ、気になるところがある」

「どこですか？」

「第一部の書き出し。課題の提示から始まっているけど、もう少し具体的な場面から入った方がいい」

「具体的な場面、とは？」

「例えば、おばあさんの孫の話。手紙で読んだ。その話から入れば、聞く人間が最初から引き込まれる。数字の前に、人の話がある。そっちの方が、特に三つ目の人たちに届く」

「報告書の書き出しに、個人の話を入れることは、一般的ではないかもしれません」

「一般的でないからこそ、印象に残る。クロヴェルは、数字と論理で攻めてくる。あなたは、数字と論理の前に、人の話を置く。それが、土俵を変えることになる」

　レインが言っていた言葉と、重なった。

　論理の土俵を変える。

「わかりました。書き出しを修正します」

「明日の朝までに見せてくれれば、最終確認ができる」

　夜、フィオナの父親の家に泊めてもらった。

　小さな部屋を一つ、借りた。

　ゴードンは別室にいた。

　エリナは机に向かって、第一部の書き出しを書き直した。

　おばあさんの孫の話から始める。

　市場でマリオが聞いた話。孫が病気で寝込む日が減った、というおばあさんの言葉。

　でも、その話を報告書に入れるためには、おばあさんの言葉を正確に再現する必要がある。

　エリナはマリオが話してくれた内容を、できるだけ正確に思い出した。

　『石鹸を使うようになってから、孫が病気で寝込む日が減った。そんな小さい子が、うちの孫のために考えてくれてたのか』

　その言葉を、書き出しに置いた。

　一人の女性の言葉から始まる報告書。

　数字が来るのは、その後だ。

　書き終えて、少しだけ読み返した。

　前とは、違う書き出しになった。

　これが正しいかどうかは、まだわからない。でも、フィオナが言った「人の話がある」という方向は、間違っていない気がした。

　翌朝、フィオナに修正した第一部を見せた。

　フィオナが読んで、一言言った。

「これよ」

「よかったですか？」

「よかった。これで行きなさい」

　昼前に、エリナとゴードンはルシェムへ帰る馬車に乗った。

　フィオナが見送りに来た。

　馬車が動き出す前に、フィオナが窓に近づいた。

「エリナ」

「何？」

「残り四週間よ。絶対に越えましょう」

「越えます」

「一緒に越えましょう。私もそこにいる」

「フィオナがいることを、知っている」

　馬車が動き出した。

　フィオナの姿が、少しずつ遠くなった。

　エリナは窓の外を見ていた。

　一年前、この城壁を見て圧倒された。

　今は、その城壁の内側に、知っている人間がいる。

　城壁が、壁ではなくなっていた。

　ルシェムへの帰り道、馬車の中でゴードンが言った。

「フィオナさんは、よくやってくれています」

「そうですね」

「手紙だけでは伝わらない部分を、今日直接会って確認できた」

「書き出しの修正も、フィオナがいなければ思いつかなかった」

「あの修正は、大きいと思います。数字の前に人の話を置く。それは、私が気づかなかった部分でした」

「みんなが、違うところを見ている」

「そうですね。それが、この一年の強さだと思います」

　夜、ルシェムに戻ってから、エリナはレインへの手紙を書いた。

　レインへ

　王都から戻った。フィオナとアルバ殿下に会った。

　第一部の書き出しを修正した。おばあさんの孫の話から始めることにした。フィオナの案だ。数字の前に、人の話を置く。

　あなたが言っていた『数字の奥に人がいることを忘れないように』という言葉が、ここに繋がった気がした。

　殿下が『父上は最終報告の場を楽しみにしている』と言った。陛下が、楽しみにしてくれている。

　残り四週間。

　一つだけ聞いていいですか？　あなたは今、どういう状態ですか？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――エリナ――

　書いて、封をした。

　『今どういう状態ですか？』と、最初にレインが自分に聞いてくれた。

　今日は、こちらから聞いた。

　返事を、待ちたいと思った。

　ランプを吹き消した。

　エリナ・アッシュフォード、八歳。

　王都から戻った。

　城壁が、壁ではなくなっていた。

　残り四週間。

　一緒に越える人たちが、いる。